8月31日、9月1日，欧空局两颗卫星接连坠落地球。一支国际科研团队搭乘私人飞机，精准追踪到坠落过程，拍摄到剧烈燃烧画面。

这两颗卫星是欧空局“星簇”星座成员，探戈号和桑巴号。另外两颗早已坠落，现在最后两颗也落了。

卫星为何坠落

很多人以为太空是绝对真空，卫星速度快就能一直飞。实际不是这样。

近地轨道存在极其稀薄的大气分子和带电粒子。卫星以每秒7到8公里飞行，空气阻力虽弱，却不能忽视。

长时间飞行，微弱阻力持续消耗动能。速度变慢，就无法维持原轨道高度。轨道衰减是必然结果。

高度下降，空气阻力更大，速度衰减更快。太阳活动爆发时，高层大气膨胀，阻力增加，卫星寿命大幅缩短。

欧空局这两颗卫星，就是这样坠落的。过去五六年，大量星链卫星坠落，2024年达316颗。

美国“雨燕”天文台也在加速坠落。它2004年发射，原可飞到2030年前后。但太阳活动频繁，阻力增大，预计今年年底坠落。

太空加油站

3月16日，我国发射商用试验卫星驭星三号06星。它使用柔性机械臂载荷，开展模拟燃料加注等技术验证。

这不是我国第一次太空加油。2017年，天舟一号就完成在轨推进剂补加试验。进入空间站时代后，天舟货运飞船每年补给物资和燃料。

通过多次任务，我国已掌握自主逼近、智能识别、精准对接、安全加注等关键技术，具备为在轨卫星“续命”的能力。

太空加油，就是发射携带燃料的卫星，主动靠近燃料耗尽的卫星。精准对接后补给推进剂，让其抬升轨道，延长服役年限。

技术难点

第一个难点是对接。地面加油，加油站和车都静止。太空加油，两个航天器都以每秒近7.9公里飞行。速度控制不好就会碰撞。

驭星三号06星用柔性机械臂对接，不是刚性对接。这样不易碰撞，安全性更高。

第二个难点是失重状态下燃料传输。地面有重力，燃料自然流动。太空失重，燃料会漂浮，产生大量气泡。

气泡进入管道，可能导致供油中断、压力失衡，甚至引发管路震荡、阀门故障。

此外，外太空环境恶劣。微陨石撞击、温差接近300℃、宇宙辐射强，都对仪器设备可靠性要求极高。

意义

我国成功发射太空加油站并完成技术验证，不是为了让卫星永久运行。时间久了，卫星设备会老化。

掌握这项技术后，可针对性为一些卫星续命。这不仅能延长服役时间，也能降低发射次数，降低航天成本。