自然界有一个奇特的偏好：构成生命的大多数分子，都是"左撇子"或"右撇子"，DNA是右旋的，氨基酸几乎清一色是左旋的。这种特性叫做手性，是生命化学最显著的标志之一。

现在，材料科学家正试图把这种"生命惯性"嫁接到半导体里，造出下一代电子材料。难题是：手性半导体虽然拥有独特的光学性质，却长期被一个基础缺陷卡住，它们几乎看不见普通的可见光。

布法罗大学领导的研究团队近期在《自然通讯》上发表的成果，找到了一种突破方法，将这个领域向实用化推进了一大步。

手性半导体的困境：能识别光，却"看不见"光

要理解这项突破，先得明白手性半导体有多特别。

普通半导体对光的响应是无差别的，它不在乎光是左旋还是右旋。但手性半导体不一样，它的晶体结构本身就是不对称的，就像左手和右手无法完全重叠一样，这种结构上的不对称赋予了它一种罕见的能力：能够区分左旋和右旋圆偏振光，并对两者产生不同的响应。

物理学副教授聂婉怡和化学与生物工程助理教授蔡戴夫使用自制的光学显微镜探测手性钙钛矿晶体的手性特性。图片来源：梅雷迪思·福雷斯特·库尔维基/布法罗大学

这个特性在技术上的想象空间非常大。偏振光传感器、光学通信系统、量子信息处理，这些领域都依赖对光的精细操控，而手性半导体天然具备这种"辨别力"。

问题在于，大多数手性半导体的带隙太宽，可见光携带的能量根本不足以激发其中的电子跃迁。这意味着它们只对紫外光有响应，而紫外光在现实应用中远没有可见光方便。一种对可见光视而不见的光电材料，实用价值大打折扣。

"可见光携带的能量不足以与手性材料相互作用，因此这些材料主要吸收能量更高的紫外光，"研究通讯作者、布法罗大学物理系副教授聂婉怡博士解释道。

一次"助攻"，打通了关键瓶颈

研究团队的解决思路，用一个篮球比赛的比喻来形容格外形象。

他们选取了由钙钛矿制成的手性半导体作为基础材料，然后向其中引入一种名为F4TCNQ的有机掺杂分子，这种化合物极易接受电子。当复合材料暴露于可见光时，手性钙钛矿中的电子会跃迁到掺杂分子更高的能级，形成一种电荷转移状态，整个体系因此获得了吸收可见光的能力。

更关键的是，手性并没有在这个过程中消失，而是随着电子的转移，被"传递"给了原本不具备手性的掺杂分子，复合材料依然保持了区分左旋和右旋光的能力。

"我们成功地将手性特性转移到了非手性分子上，所得材料保留了手性半导体作为下一代电子器件构建模块的手性，同时还具备了对可见光响应的能力，"聂婉怡说。

参与研究的化学与生物工程系助理教授蔡戴夫（辛汉）用了一个生动的类比："手性分子就像后卫，掌握着比赛的节奏和信息；掺杂分子就像前锋，负责最终的进攻执行。后卫把球传给前锋，手性就这样完成了传递。"

这项研究由洛斯阿拉莫斯国家实验室、布鲁克海文国家实验室、加州大学伯克利分校和台湾大学共同参与完成，多家顶尖机构的联合介入，本身也说明了业界对这一方向的高度重视。

研究团队坦言，目前对手性转移的物理机制还没有完全摸透。"我们看到区分左旋光和右旋光的能力正在从一种材料传递到另一种材料，但我们还没有完全理解电子是如何传递这种信息的，以及是什么控制着这个过程，"聂婉怡说。这也是团队下一步研究的核心问题。

从更宏观的视角来看，手性半导体领域正处于从基础研究向实用化过渡的临界点。解决可见光吸收问题，去掉了横亘在实验室与真实器件之间最大的一块绊脚石。光通信、偏振成像、自旋电子学，这些领域或许都会因此受益。

生命用了几十亿年进化出分子手性，人类用它造芯片，这件事本身就足够有趣。