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就在整整3个月前，我国在酒泉卫星发射中心，用发射神舟载人飞船的同款火箭——长征二号F火箭，来发射一款神秘的可重复使用试验航天器。相关报道很简短，也没有任何图片和视频信息，这极大地引发了外界的关注。

过去几年来，它被外界普遍认为是中国空天飞机，也就是类似美国太空部队正在秘密测试的X-37B可重复使用轨道飞行器。它能搭火箭垂直入轨，也能在任务结束后再入大气层，像固定翼飞机一样自主滑翔回跑道上，实现水平着陆。

一、中国空天飞机已在太空中飞了3个月

中国可重复使用试验航天器已经不是第一次亮相，2020年首次飞行，在轨约两天后成功返回。2022年第二次飞行，在轨276天。2023年第三次飞行，在轨268天后返回。到了2026年，它第四次进入太空。

两天飞行，像是验证基本流程。两百多天飞行，考验的是长期在轨供电、热控、姿态控制、推进剂管理、再入返回准备等系统。现在第四次任务飞到3个月，这次很可能也是在继续开展长期太空任务。

关于这款空天飞机的情况，目前没有公布它的载荷，也没有公布任务细节。能确认的是，它正在做可重复使用航天器技术验证，并开展在轨服务技术验证。

二、外界为什么能知道中国空天飞机还在天上？

公开跟踪网站显示，这个目标被标注为 PRC TEST SPACECRAFT 4，国际编号为2026-024A，NORAD编号为67689。根据美国太空部队公开的轨道数据，它目前位于近地轨道，轨道倾角约50°，近地点和远地点大约在590到600公里，绕地球一圈约96.5分钟。这意味着它每天可以绕地球飞十几圈，轨迹覆盖大量中低纬度地区。

这个轨道高度比中国空间站轨道更高，但低于大多数中高轨卫星。约600公里的近地轨道，既能降低发射难度，又能为光学观察、通信测试、姿态机动、轨道维持提供相对稳定的平台。

三、美国太空部队为什么能追踪到中国空天飞机？

中国没有公布任务细节，美国太空部队为什么还能监测到？原因并不神秘，因为只要一个航天器进入轨道，并且尺寸、反射面积足够，它就很难完全隐身，雷达、光学望远镜、空间监视卫星都可以捕捉它的位置变化。

美国太空部队第18空间防御中队可以通过空间监视网跟踪地球轨道上的所有人造物体，不断更新空间目标数据库，包括发射探测、轨道编目、机动识别、再入评估等。所以中国空天飞机被跟踪编号，并不奇怪。

这不是专门盯某一个目标，而是整个太空监视体系的日常工作。近地轨道上有卫星、火箭残骸、碎片、空间站、货运飞船，任何一个会机动的大目标，都会被持续跟踪，否则就有可能带来碰撞风险和态势盲区。

事实上，只要知道中国空天飞机的轨道参数，就能推测出它会在什么时候过境什么地方，只要观测条件合适，我们肉眼也能看到它从天空中飞过。此前，有业余天文观测者拍摄到了中国空天飞机过境夜空的画面。

当然，对空天飞机这样的目标，美方关注度会更高。因为它不像普通卫星那样轨道用途比较清晰，它可以机动，可以长期飞行，可以带载荷上天，也可能把载荷带回地面。这种不确定性，本身就是战略价值的一部分。

美国自己也有X-37B，美国太空部队称，X-37B用于测试下一代关键技术和可重复使用空间能力，还曾验证气动制动、空间态势感知技术、太阳能传输、空间辐射环境实验等。既然美国重视这类航天器，自然也会密切观察中国的空天飞机。

但也要看到，外界把空天飞机想象成从天而降的轨道轰炸机，这有可能是夸大了。有观点认为，类似X-37B的空天飞机并不是理想的对地武器平台，它的真正价值更多在太空试验、机动、返回和任务弹性。

四、中国空天飞机在执行什么任务？

从公开信息看，本次任务最稳妥的判断是四类验证。第一是长期在轨运行。空天飞机要在轨数月，必须保证能源系统、热控系统、通信系统、飞控系统持续可靠。任何小故障，都可能影响最后返回。

第二是轨道机动和姿态控制。根据美国太空部队的追踪数据，中国空天飞机在测试变轨能力，近地点轨道高度从发射入轨时的349公里，抬升到目前的588公里。对可重复使用航天器来说，变轨不仅是调整位置，也是在考验推进系统和控制算法。

第三是载荷试验。空天飞机的货舱空间可能不大，但足以搭载材料、芯片、传感器、小型实验设备，甚至微小卫星。它可以把这些设备放在太空里经受真实环境，再在返回后做精细分析，这是普通一次性卫星难做到的。

第四是返回链路演练。空天飞机真正的难关不在上天，而在返回。再入大气层时，空天飞机要承受高温、高过载、等离子体通信中断和复杂气动环境。最后还要自主导航到预定着陆场，实现可控滑翔着陆。

此前外国航天专家曾注意到，中国空天飞机在前几次任务中释放过小物体，并出现接近、伴飞或疑似捕获相关活动。外界认为它可能进行了近距离操作，但本次是否执行类似动作，目前还没有可靠公开证据。

中国发展空天飞机，最直接目的就是掌握更便捷、更经济的天地往返能力。过去进入太空，往往是一次性火箭加一次性卫星。发射成本高，验证周期长，设备坏了很难修，实验品也很难拿回来。空天飞机的出现，就是为了把太空任务从一次性消耗推向可回收。这些都是为我国和平利用太空奠定技术基础。