1898年9月28日，北京宣武门外的菜市口刑场，谭嗣同与林旭、杨深秀、刘光第、杨锐、康广仁六人一同被处斩，临刑前，谭嗣同神色自若，高声朗诵：“有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！”这一年他三十三岁。

牺牲

谭嗣同1865年出生于湖南浏阳一个官宦家庭，其父谭继洵官至湖北巡抚，曾两度兼署湖广总督，他字复生，号壮飞，早年接受旧学教育，能文章，好任侠，又注重实学，喜谈经世王霸之略，足迹遍历西北、东南诸省，熟悉各地山川形势和民情风俗。

甲午战后，在民族危机空前深重的刺激下，谭嗣同的思想发生急剧转变，他在《与唐绂丞书》中说：“三十之年，适在甲午，地球全势忽变，嗣同学术更大变”，“过此以往……长与旧学辞矣”，他开始走出旧学的营垒，投身爱国救亡的变法运动。

1896年春，他来到北京结识梁启超，从梁启超处了解到康有为的思想学说，甚为叹服，自称“私淑弟子”。

同年7月，他遵父嘱赴南京当候补知府，在此期间写成《仁学》一书，1897年10月，谭嗣同弃官回湘，与梁启超、唐才常等人积极开展变法维新的宣传和组织活动，使湖南成为当时全国变法运动中最富有朝气的省份之一。

1898年夏，光绪帝下诏变法，谭嗣同被召以“四品卿衔军机章京”参与新政，他力辅光绪皇帝推行变法，整顿官制，革除弊政，然而变法遭到了以慈禧太后为首的既得利益集团的疯狂反扑。

1898年9月21日凌晨，慈禧太后突然从颐和园赶回紫禁城，将光绪皇帝囚禁于中南海瀛台，戊戌变法失败，谭嗣同听到政变消息后并不惊慌，置自己安危于不顾，多方活动筹谋营救光绪帝，但措手不及，计划均告落空。

他对日本友人说：“各国变法无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”他谢绝友人出逃劝告，决心以身殉国，他的知交侠客大刀王五再次劝他出逃并表示愿意充当保镖，但谭嗣同坚决不同意，并将随身佩带的“凤矩”宝剑赠给王五作为纪念。

谭嗣同就义时，妻子李闰并不知情，她正陪同谭嗣同的父亲谭继洵乘船南归浏阳，噩耗传来，李闰当即从船首跃入湘江，幸被船工救回，苏醒后，她乘轿赶到长沙巡抚衙门求见湖南巡抚陈宝箴，从袖间抽出匕首刺向颈部，鲜血喷溅，巡抚衙门众人慌忙唤来医生为她包扎伤口。

这两次自杀都被救了回来，李闰的父亲和谭嗣同的父亲先后劝导她，谭继洵对她说，老七将来的名声必然在我之上，你应引以为慰，李闰最终放弃了殉死的念头，选择了活下去。

李闰与谭嗣同的婚姻始于1883年，李闰是长沙望城李篁仙的女儿，李篁仙为咸丰六年进士，授户部主事，与谭嗣同父亲谭继洵为同僚，1883年，两人在湖北完婚，婚后李闰随谭嗣同返回甘肃。

1889年，李闰在兰州生下一子，取名传铎，字兰生，但不到一年即生病夭折，此后她再未生育，谭嗣同兄弟六人，他排行第七，二哥谭嗣襄早逝留下一个儿子谭传炜，李闰一直在帮忙抚养这个侄子。

1898年是两人结婚十五周年，这一年夏天，谭嗣同奉诏入京参与变法，北上之前他特地赋诗赠李闰：“婆娑世界善贤劫，净土今生结此缘，十五年来同学道，养亲抚侄赖君贤，”这首诗既是珍重，也是托付，养亲抚侄的重任，他交给了妻子。

从5月离开浏阳到戊戌变法失败之前，他写给李闰的信有十多封，信中谆谆嘱咐比比皆是，而李闰也对谭嗣同牵肠挂肚，曾对月焚香、祈求远行的丈夫顺利平安：“如有厄运，信女子李闰情愿身代。”

谭嗣同被捕后关在刑部大狱中，他在狱中给李闰写了一封绝笔信，开头写道：“闰妻如面：结缡十五年，原约相守以死，我今背盟矣！手写此信，我尚为世间一人；君看此信，我已成阴曹一鬼，死生契阔，亦复何言。”

他在信中说：“惟念此身虽去、此情不渝，小我虽灭、大我常存，生生世世，同住莲花，如比迎陵毗迦同命鸟，比翼双飞，亦可互嘲。”

他还在信中提到了那个早夭的儿子：“愿君视荣华如梦幻、视死辱为常事，无喜无悲，听其自然，我与殇儿，同在西方极乐世界相偕待君，他年重逢，再聚团圆。”

这封信情真意切，临死之际仍念念不忘对妻子的嘱托，谭嗣同还在狱中墙壁上题写了一首绝命诗：“望门投止思张俭，忍死须臾待杜根，我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”

别离

关于谭嗣同临刑前夜与妻子的对话，流传着一种说法，李闰买通狱卒溜进牢房，见到遍体鳞伤、手脚锁着镣铐的谭嗣同，她泪眼婆娑地对丈夫哭诉：“结缡十余载，你对我情深意笃，憾我未能为你诞下子嗣，如今你将赴难，我愿为你孕育骨肉，延续谭家血脉。”

谭嗣同的回答令她沉默，有说法称他回答：“你应该庆幸，我们还没有孩子！”也有说法称他说的是其他内容，无论具体措辞如何，谭嗣同的态度是明确的：他不愿让一个孩子在乱世中失去父亲、在屈辱中长大，如果留下孩子，慈禧太后一定不会放过他。

这句话之后，李闰沉默了三十年，她确实沉默了，不再吟诗作赋，虔依佛法，她把自己的号改为“臾生”，取“忍死须臾”之意，表示自己含悲忍辱暂且苟活，她写了一首悼亡诗：“前尘往事不可追，一成相思一层灰，来世化作采莲人，与君相逢横塘水。”

在另一首七律《悼亡》诗中，后四句更是摧折心肝：“已无壮志酬明主，剩有臾生泣后尘，惨淡深闺悲夜永，灯前愁煞未亡人。”

谭嗣同就义后，没有人敢为他收尸，只有大刀王五哭着到刑场为他收尸，并将谭嗣同的遗骸护送到千里之外的湖南浏阳，灵柩运抵浏阳时，李闰才最后确认了丈夫的死讯，此后她不再吟诗，虔心礼佛，独自支撑谭家，她将谭嗣同二哥的儿子谭传炜过继为嗣子，抚养成人。

1912年，民国成立，李闰捐出一部分家产，募集公私资金，创办了浏阳第一所女子学校，并担任名誉校长，她还出资设立育婴局，收养弃婴，她对学生灌输自立自强的观念，摆脱女子是寄生虫的讥讽，老革命家黄定慧、中共第一位民主选举的女县长邵振维，都曾经是这个学校的学生。

1925年，李闰六十岁，康有为和梁启超合送了一块横匾，上书“巾帼完人”四个大字，生日后不久李闰病逝，享年六十岁，葬于浏阳小水村谭嗣同墓下方，1991年，李闰墓成为浏阳市文物保护单位。