1871年5月，沙俄军队越过中俄边界，分两路向伊犁进发。

一路从博罗胡吉尔出发进攻马札尔，一路由春济出发直扑克特缅。伊犁当地的军民在实力悬殊的情况下进行了抵抗，但没能挡住俄军的推进。

两个月后，俄军占领了整个伊犁地区，随后宣布“永远”归并这片土地。

消息传到北京，清政府多次派人交涉，要求俄国归还伊犁，对方始终推诿拖延。

从占领到最终收回，伊犁在外人手中握了整整10年。

当年朝廷为什么愿意在谈判桌上多掏400万卢布的赔款，也要把这片土地要回来？伊犁河谷到底有什么东西，值得晚清财政已经捉襟见肘的时候还要咬牙付出这样的代价？

伊犁在新疆是个“例外”。这里年降水量达700毫米，比乌鲁木齐多一倍还不止，伊犁河是中国水量最大的内陆河，河谷土地肥沃，既能种粮又能放牧。整个河谷像一个天然温室。

更关键的是它的位置，伊犁卡在南北天山之间，是新疆东西通道的咽喉。

伊犁若不在掌控中，南北疆联系只能绕道，整个新疆随时面临被一分为二的危险。

清朝平定准噶尔后，就对伊犁极为重视。

1762年清廷设立伊犁将军，驻地就在伊犁河谷。

1763年起，清政府在伊犁河北岸陆续建起惠远、惠宁、宁远、绥定等九座城池，各城驻兵屯垦、互为犄角。

其中惠远城规模最大，是伊犁将军常驻治所，管辖范围直达巴尔喀什湖以东以南。

到了19世纪中叶，这颗心脏开始剧烈跳动。

1864年，受太平天国和陕甘起事影响，新疆各地爆发反清运动，清廷在新疆的统治体系濒临崩溃。

乱局中，中亚浩罕军官阿古柏趁虚而入。

1865年，阿古柏进入南疆，很快攻占英吉沙尔和喀什噶尔，第二年又拿下叶尔羌、和阗，1867年宣布成立哲德沙尔汗国。

到1870年，阿古柏占据吐鲁番和乌鲁木齐，新疆大部分地区落入他手。

阿古柏背后站着英国和沙俄，英国从印度向北扩张，把阿古柏当作遏制沙俄南下的棋子，1874年与阿古柏签约承认其政权。

沙俄吞并中亚三个汗国后，把目光投向伊犁。

1870年，沙俄借口俄国猎户在特克斯地区被害，派兵占领伊犁周边交通要道。

1871年5月，沙俄军队占领绥定，宣布永远归并伊犁，对清政府则美其名曰代收。

清廷多次交涉要求归还，都遭蛮横拒绝。

面对西北危局，清廷内部爆发激烈争论。

以李鸿章为代表的海防派认为国家财力有限，应重点经营东南海防，新疆偏远贫瘠不值得花大代价收复。

陕甘总督左宗棠则坚决反对，他认为新疆是西北屏障，新疆不保则蒙古不安，蒙古不安则京师震动。

1875年，清廷任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务。

左宗棠接手后没有急于出兵，花了一年半筹措军饷、积草屯粮。他制定先北后南、缓进急战的方针。

1876年4月，左宗棠从兰州移营肃州，命令湘军将领刘锦棠率大军入疆。

8月，收复新疆的战斗打响。

刘锦棠以秋风扫落叶之势攻克古牧地、乌鲁木齐等北疆重地，仅三个月就收复北疆除伊犁外的全部地区。

1877年春，清军突破天山防线，歼灭阿古柏主力一万多人，阿古柏服毒自杀。

到1878年1月，清军收复南疆全境，除被沙俄占据的伊犁外，新疆重新回到清廷管辖之下。

新疆大部分收复后，伊犁问题摆上谈判桌。

1878年，清廷派吏部侍郎崇厚为全权大使赴俄交涉。

谁也没想到，这位钦差在俄国恐吓利诱下，1879年10月2日在克里米亚里瓦几亚沙皇行宫，未经清政府批准就擅自与沙俄签订《交收伊犁条约》。

按此条约，俄国名义上归还伊犁，但割去霍尔果斯河以西和特克斯河流域大片领土，伊犁变成北、西、南三面受敌的孤城。

条约还规定赔款500万卢布，允许俄商在新疆全境免税贸易。崇厚签约后不等朝廷答复就匆匆启程回国了。

消息传到北京，朝野哗然。满朝文武纷纷指责崇厚卖国，清廷认为条约流弊甚大，正式拒绝批准，将崇厚革职下狱，判处斩监候。

沙俄大为恼怒，一方面外交抗议，一方面在西部边疆和沿海集结军队炫耀武力。

紧张局势下，曾纪泽站了出来。

1880年2月，清廷任命驻英法公使曾纪泽为出使俄国钦差大臣，赴俄重新谈判。

曾纪泽是曾国藩长子，精通英语，熟悉国际法。

他到圣彼得堡后先把旧条约逐条研究透彻，抓住崇厚未获朝廷全权授权就签约这个理据，跟俄国人展开拉锯战。

俄方一开始态度强硬，声称条约一经签订不能更改，拒绝开议。

曾纪泽每天翻国际法条文逐条抠细节，同时暗中向西方记者透露消息，借助英法舆论向沙俄施压。

谈判从1880年8月开始，整整持续了半年。

曾纪泽在谈判桌上唇枪舌剑的同时，另一个战场也在紧锣密鼓部署。

1880年5月26日，68岁的左宗棠率亲兵一千余人离开肃州，向新疆哈密进发。抱病出征的左宗棠命人抬一口空棺材跟在身后，表明战死疆场的决心。

他在哈密设大本营，指挥十万大军做好武力收复伊犁的准备。

沙俄刚打完第十次俄土战争，国力消耗很大，不愿再在远东开战。

外交斡旋和军事威慑双重作用下，沙俄态度终于松动。

1881年2月24日，经过半年多艰苦谈判，曾纪泽在圣彼得堡与沙俄签订《中俄伊犁条约》，即《中俄改订条约》。

根据新条约，沙俄归还伊犁九城及特克斯河谷约2万多平方公里领土，不再割让特克斯河流域，但霍尔果斯河以西地区仍划归俄国。

赔款从500万卢布增至900万卢布，约合白银509万两，限两年内偿清。

与崇厚旧约相比，中国总算收回伊犁核心区域了。

曾纪泽用多付400万卢布的代价换回2万多平方公里国土，在弱国无外交的晚清时代，已是一次难得的外交胜利。

1882年4月30日，金顺率清军进驻阔别已久的伊犁，俄军被迫撤离，结束对伊犁长达十年的殖民统治，伊犁河谷的九座城池重新插上清军旗帜。

伊犁收回后，左宗棠不断上书提议新疆设省，先后五次提出建省建议。

1884年11月，清廷正式发布上谕建立新疆省，任命刘锦棠为第一任新疆巡抚，军政中心由伊犁移到迪化，即今乌鲁木齐。

新疆建省结束了历代在新疆长期实行的军府体制，使新疆与内地行政建制融为一体。

900万卢布的赔款在晚清捉襟见肘的财政中是沉重负担，但用这笔钱换回伊犁河谷核心区域，其价值远超金钱本身。

伊犁的收回挫败了沙俄吞并整个新疆的野心，保住了中国西北门户，也为后来新疆建省奠定了基础。

在那个国力孱弱、列强环伺的年代，左宗棠抬棺出征的决绝和曾纪泽虎口夺食的坚韧意志，共同守住了这片166万平方公里土地的根基。