19世纪70年代直至世纪末的美国，经济不断增长，工业化全面提速，制造业份额不断上升，GDP也在一路飙升。这三十年（始于南北战争结束，持续至世纪末），也被历史学者称为“镀金时代”。

但“镀金”绝非“黄金”，表面的繁荣下，垄断资本无序扩张带来了贫富分化、政治腐败等尖锐社会矛盾。

19世纪末20世纪初民主党和共和党内部分化

自1865年南北战争结束，美国从农业国加速转向工业国。东部铁路、钢铁、石油等行业蓬勃发展，工业资本积累飞快，经济增势明显。但问题也不小，尤其是地区利益和阶层矛盾，已经开始发酵。

东部是制造业基地，想保住市场份额，于是支持高关税。中西部靠农业和原材料过日子，见不得进口货冲击，就想用关税保护本地农民。

19世纪末20世纪初民主党和共和党内部分化

共和党内部早就分裂，一派拼命护着工业，另一派盯着农产品关税。民主党内部分歧同样明显：北部代表工业利益抵制降关税，南部代表农业希望广泛减税。

不过1901-1909年共和党全面掌权，政府预算盈余，因此贸易政策未发生重大调整，整体维持现状。

生活成本上升

20世纪初，美国出现明显通胀，1900至1913年消费者价格指数上升近20%。这是全球金矿开采增加引发的金本位通胀，所有金本位国家均受影响，关税并非主因。

但对民众而言：消费品价格往上走，工资涨幅赶不上支出。尤其是像糖、衣服这种生活必需品，舆论自然将矛头指向了高关税。并且1894年和1897年上调糖税后，价格立即飙升。因此“高关税推高生活成本”的说法逐渐深入人心。

兼并潮涌现

这段时间，美国也发生了一波大合并。美国工业合并在1896年已启动，1899年达巅峰，1903年平息。1897年《丁利关税法案》的出台加高了进口税率，其实两者之间并没有什么因果关系，但由于法案与兼并潮的先后关系，让民众误解认为“高关税助长了垄断”。

1890年出台的《谢尔曼反托拉斯法案》，原本是为了限制企业之间的价格联盟和市场控制行为。但由于法院认定联盟违法，而“合并”不在限制范围内。这反而促使企业通过并购形成垄断，规避法律约束。

制度改革

在民众压力下，1908年共和党总统候选人塔夫脱提出关税新标准：关税应等于美国与其他国家的生产成本差额。

于是1909年，塔夫托政府推动通过了《佩恩-奥尔德里奇关税法案》。法案虽将平均关税从46%降至41%，但架构没动，该护着谁还是护着谁。结果可想而知，民众不买账，导致共和党1910年中期选举失去众议院控制权。

镀金时代的美国，经济腾飞的是数字，而非制度公平。民众更关心生活成本而非 GDP。