急了？美国专家警告：中国或将在火星采样返回中打败美国！

【本文仅在今日头条发布，请勿转载】

美国斯坦福大学航天专家斯科特·哈伯德（Scott Hubbard）近日声称，中国很可能在火星采样返回竞赛中打败美国。除非美国把“赶在中国之前采集回火星样本”作为美国的首要航天任务，否则就目前的情况来看，美国将会输给中国。

过去几年来，中国和美国都在准备发射探测器前往火星表面，采集火星样品，并将样品带回地球。对于中美两个航天大国来说，火星采样返回任务的难度都是极高的，此前从未尝试过。

要知道，想要准确把探测器送入遥远的火星轨道就不是一件容易得事情了，而登陆火星更是一个十分凶险的过程，全球一半的火星着陆器都没能挺过登陆火星的“恐怖七分钟”。

作为中国第一次自主发射的火星探测器，天问一号不但准确进入火星轨道，而且成功实现火星软着陆，还有祝融号火星车行驶到火星表面上，这在全球火星探测史上是史无前例的壮举。

而想要完成火星采样返回任务，不但要经历极为危险的登陆过程，更要在地球之外的其他行星上发射火箭，把样品带离火星表面，进入火星轨道，再准确飞回地球，其风险与挑战可以说是前所未有。

中美两国的火星采样返回任务有所不同。对于美国，其火星采样返回任务（MSR）其实是由美国宇航局（NASA）与欧洲航天局（ESA）联合开展的，而且这项任务已经正在进行当中了。

在中国天问一号登陆火星的同一年稍早3个月之前，NASA的毅力号火星车先一步成功登陆火星。毅力号着陆的地方位于火星的杰泽罗陨石坑，那里被认为在远古火星时期存在着湖泊和河流三角洲，有过大量液态水。毅力号一个主要任务是要去找到水存在过的证据，以及可能存在的火星生命痕迹。

此外，毅力号的另一个重要任务是协助完成火星采样返回任务。毅力号在火星表面上行驶过程中，会到处采集一些火星土壤和岩石，并将样品封装在样品管中。目前，毅力号已经完成了至少33个样品管的采集工作，总计会采集43份样品，其中30个样品管将会被带回地球。

接下来，美国将会发射新的探测器前往火星，其中由ESA研制的地球返回轨道器将会停留在火星轨道上，而NASA研制的火星着陆器和上升器组合体将会在杰泽罗陨石坑着陆。

当探测器登陆火星之后，由毅力号就会自动驶向着陆器，向其转移收集到的样品管。如果毅力号到时出故障，无法行驶到着陆器附近，则着陆器还会释放出小型自动回收车，去取回毅力号样品管。

等到样品被送入上升器之后，上升器就会以着陆器为临时发射平台，点火发射升空，飞向火星轨道，与轨道中的地球返回轨道器进行对接，并转移样品，由地球返回轨道器把火星样品带回地球。

相比之下，中国的火星采样返回任务是天问三号任务。到时，中国将会先后发射两枚长征五号运载火箭，分别把轨道器和返回器组合体（轨返组合体）和着陆器和上升器组合体（着上组合体）送往火星，其中轨返组合体停留在火星轨道上，着上组合体登陆火星。

在完成火星样品采集和封装之后，上升器将会把火星样品带到火星轨道上，并与轨返组合体对接，转移样品。轨返组合体将带着火星样品飞回地球，在再入大气层之前，轨道器会被分离，最后由返回器把火星样品带到地球上。

接下来的问题就是，中美会在什么时候去火星。由于地球和火星相距遥远，而且它们之间的距离还会随着各自公转而不断发生变化，需要等到合适时机发射火星探测器才最为划算。

按照推算，火星发射窗口每隔26个月开启一次，下一次发射窗口将在2026年11月至12月开启。从当前的进度来看，中美都赶不上这次发射。再下一次发射窗口则要等到2028年12月至2029年1月，中国的天问三号计划将瞄准这个窗口进行发射，并预计在2031年前后带回至少500克火星样品。

而美国的火星采样返回任务则进度落后，甚至面临被取消，因为这项任务的耗资太高了。此前该项目总预算估计高达110亿美元，后来又缩减到70亿美元，但仍然被认为过高。

就在不久前公布的2026财年NASA预算分配表中，严重超支的“火星采样返回”任务被砍掉了。如果美国没有把火星采样返回任务作为首要航天任务，中国无疑将会先一步采集回全球第一份火星样品。

无论是载人登月，还是火星采样返回任务，美国都在跟中国较劲，想要在中国之前捷足先登。但我国已经多次强调，我们不想跟美国搞什么太空竞赛。我们一直在有条不紊地推进各项航天任务，并稳步达到我们自己的目的地。